Il presidente cinese Xi Jinping ha recentemente trascorso 10 giorni in Asia Centrale, compiendo visite di stato in Turkmenistan, Kazakistan, Uzbekistan e Kirghizistan. In ogni paese ha promesso aiuti finanziari e ha espresso la volontà di approfondire la collaborazione diplomatica, energetica e in materia di sicurezza. In Turkmenistan Xi ha inaugurato un giacimento di gas naturale. In Kazakistan ha siglato l’accordo per investimenti di 30 miliardi di dollari in energia e infrastrutture. In Uzbekistan e Kirghizistan ha promesso che gli investimenti e la cooperazione verranno incrementati.

Il tour di Xi rientra nella strategia cinese per evitare di dipendere totalmente dalle rotte marittime sia per i rifornimenti sia per le esportazioni. Se per cause naturali o umane i porti della costa orientale della Cina venissero bloccati, non soltanto l’economia del paese, ma anche la sicurezza del territorio e della popolazione verrebbero messe a repentaglio. Perciò il governo cinese vuole aprire nuove vie terrestri di rifornimento e di commercio attraverso l’Asia Centrale, fino in Europa, e vie di collegamento terrestre con l’Oceano Indiano.

Dal punto di vista geografico, la Cina è una specie di enorme anfiteatro a tre gradoni che salgono verso ovest: dalla costa alle montagne dell’Himalaya, ai deserti dell’Asia Centrale. Nel primo e nel secondo gradone (in verde nella mappa a lato), dove si concentra l’etnia han, vive più del 90% dei circa 1,3 miliardi di abitanti della Cina. L’area è circondata da altipiani, montagne, zone desertiche e steppe ed è sempre stata esposta ad attacchi ed invasioni straniere, in tutta la storia: l’invasione dei cavalieri mongoli provenienti dalle pianure dell’Eurasia Centrale, quella dei Manchu provenienti dalla Siberia orientale, quelle dei Giapponesi nel 1592 e durante la Seconda Guerra Mondiale, avvenute attraverso la penisola coreana e la Manciuria.

Per difendere i Cinesi han da invasioni esterne, le varie dinastie hanno sempre cercato di allargare verso nord e verso ovest i confini, spingendosi il più possibile verso gli altipiani, per inglobarli e pacificarli (il terzo gradone, colorato in ocra nella mappa).

Lo Xinjiang è la regione più occidentale e più remota della Cina. Kashgar, città dello Xinjiang celebre per aver avuto un ruolo di primo piano lungo l’antica Via della Seta, si trova a 4440 chilometri dalla costa. Più volte negli ultimi 2500 anni la regione si staccò dalla Cina, e fu inglobata definitivamente nell’impero cinese soltanto nel XVIII secolo. Un secolo dopo fu ribattezzata Xinjiang, “Nuova Frontiera”. La conquista dello Xinjiang avvenne sotto la dinastia Qing (1644-1911), contemporaneamente all’ascesa della Russia come potenza eurasiatica.

Per Pechino lo Xinjiang rappresenta una miniera di opportunità, che però sono difficili da cogliere. La provincia è ricca di materie prime e può essere utilizzata come corridoio per il trasporto dell’energia: rivestirà quindi un ruolo fondamentale nei piani di industrializzazione dell’entroterra, voluti da Pechino per ridurre i rischi legati a eventuali interruzioni delle rotte del Mar Cinese Orientale e Meridionale. Allo stesso tempo però lo Xinjiang è remoto e desolato, e la sua sicurezza è continuamente minacciata dall’irrequieta popolazione uigura, etnia di fede musulmana e lingua turca, il che frena le ambizioni di Pechino, che lì vorrebbe far passare un complesso di strade, ferrovie e oleodotti che costituiranno il faraonico corridoio trans-eurasiatico.