Lewis Strauss, l'altro protagonista del film 'Oppenheimer'

di Marco Papa

Lewis Lichtenstein Strauss (1896 – 1974) fu un alto dirigente di stato americano, uomo d’affari, filantropo e ammiraglio della Marina statunitense.

Lewis Strauss nasce a Charleston (West Virginia) da genitori ebrei di origini tedesche ed austriache. Brillante studente alla scuola superiore, vorrebbe studiare fisica all’università, ma non può iscriversi alla facoltà perché deve lavorare nell’azienda di famiglia (commercio di calzature), colpita da una crisi finanziaria nel 1913/1914. Strauss ottiene successo anche come commerciante, risollevando l’azienda. Studia però molto come autodidatta, classico esempio di “self made man” americano.

Nel 1917, durante la Prima Guerra Mondiale, Strauss si trasferisce a Washington e diviene assistente di Herbert Hoover, ingegnere e futuro Presidente americano dal 1929 al 1933, che allora è a capo della commissione per gli aiuti alimentari al Belgio occupato dai tedeschi.

Dopo la fine della guerra, nel 1919, Lewis Strauss si trasferisce a New York e viene assunto dalla Banca Kuhn Loeb & Co., una delle maggiori banche d’investimento americane, occupandosi soprattutto dei finanziamenti ad alcune delle principali ferrovie statunitensi.

A New York Strauss diviene membro del consiglio di amministrazione della Metropolitan Opera Company, dell’American Banker Association e del comitato direttivo dell’American Relief Administration, che si occupa di aiuti umanitari all’Europa post bellica.

Lewis Strauss è anche molto attivo in alcune organizzazioni ebraiche di New York: nel 1933 è componente del comitato esecutivo dell’American Jewish Committee, nel 1938 svolge attività nel Palestine Development Council. Nello stesso anno Strauss viene eletto presidente della Congregazione Emanu-El, che era stata la prima congregazione ebraica riformata di New York, situata nel Tempio Emanu-El, dove nel 1912 era stata fondata l’organizzazione ebraica femminile Hadassah.

Nel febbraio 1941 Lewis Strauss diventa alto ufficiale della riserva della Marina americana ed entra a far parte dello staff che collabora con l’ammiraglio capo del Bureau of Ordnance, ente della US Navy che si occupa della gestione e dello sviluppo degli armamenti navali. In tale ruolo Strauss si dedica principalmente al miglioramento dei controlli di qualità sulle industrie fornitrici di apparati bellici; segue inoltre lo sviluppo di alcuni innovativi sistemi d’arma.

Nel 1944 Strauss diventa assistente speciale del segretario della Marina americana James Forrestal, contribuendo a fondare l’Office of Naval Research, l’ente di ricerca e sviluppo scientifico-tecnico della US Navy. Nel 1945 Lewis Strauss è promosso al grado di ammiraglio, come riconoscimento delle sue notevoli capacità manageriali nel settore militare.

Nel corso della Seconda Guerra Mondiale accadono tre importanti avvenimenti:

• Il 2 dicembre 1942 nei sotterranei dello stadio dell’Università di Chicago entra in funzione il primo reattore nucleare, costruito sotto la direzione del Prof. Enrico Fermi, immigrato negli USA nel 1938 con la moglie ebrea, dopo aver ricevuto il Premio Nobel.
• Il 16 luglio 1945, ad Alamogordo, nel deserto del New Mexico (USA), viene effettuato il primo test nucleare, con l’esplosione di una bomba atomica al plutonio: è il successo del “progetto Manhattan”, iniziato tre anni prima sotto la direzione scientifica del Prof. Robert Oppenheimer, fisico dell’Università della California a Berkeley, e la supervisione militare del Generale Leslie Groves, ingegnere laureato al MIT e progettista del Pentagono.
• Il 6 agosto 1945 viene sganciata dal bombardiere americano B 29 “Enola Gay” (al comando del Colonnello Paul Tibbets) una bomba atomica all’uranio sulla città giapponese di Hiroshima; il 9 agosto un altro B 29 sgancia una seconda atomica al plutonio sulla città di Nagasaki.

Con queste date fondamentali ha inizio “l’Era atomica”, che ha cambiato il corso della storia.

Nel 1947 viene creata negli USA la Commissione per l’energia atomica (Atomic Energy Commission), ente civile che si occupa di tutte le ricerche in ambito nucleare. Lewis Strauss è uno dei primi cinque membri della Commissione, per nomina diretta del Presidente Truman.

Nella sua attività iniziale come componente della Atomic Energy Commission Strauss propone con urgenza di monitorare eventuali esperimenti nucleari dell’Unione Sovietica mediante aeroplani equipaggiati con rilevatori delle radiazioni presenti in atmosfera. In effetti l’esplosione della prima bomba atomica sovietica nell’agosto del 1949 viene confermata dal rilevamento di radiazioni effettuato da un bombardiere ricognitore B 29 dotato di specifiche apparecchiature.

Nel 1953 Lewis Strauss diventa presidente dell’Atomic Energy Commission (AEC9 per nomina del presidente Eisenhower. È un periodo cruciale della guerra fredda fra USA e URSS: nel 1952, gli Stati Uniti fanno esplodere in un atollo del Pacifico la nuova “super bomba” (bomba H), la cui potenza è basata sulla fusione di atomi di idrogeno, che sviluppano energia superiore a quella delle bombe atomiche “classiche”. Nel 1953 l’Unione Sovietica sperimenta a sua volta la prima bomba H. Uno dei principali artefici della progettazione di questa nuova arma sovietica è il grande fisico Andrei Sacharov, che in seguito diverrà uno dei principali dissidenti russi.

Come Presidente dell’AEC, Strauss promuove lo sviluppo dell’energia nucleare anche in ambito civile, favorendo la creazione della prima centrale nucleare per la produzione di elettricità in Pennsylvania.

Nel campo delle collaborazioni internazionali, nella seconda metà degli anni ’50 Lewis Strauss incontra il Dott. Ernst David Bergmann, presidente della Commissione per l’energia atomica israeliana e “padre” delle ricerche nucleari in Israele. Strauss promuove la collaborazione con la scienza israeliana, affermando il diritto di Israele all’autodifesa con capacità di deterrenza.

Lewis Strauss è anche componente del Consiglio di amministrazione del prestigioso Institute for Advanced Study di Princeton; nel 1947 Robert Oppenheimer viene nominato direttore dell’Istituto proprio su proposta di Strauss. L’Institute for Advanced Study era stato fondato nel 1930, grazie ad una donazione effettuata dalla famiglia Bamberger (di origine ebraica), proprietaria di grandi magazzini

Nel novembre 1958 Lewis Strauss diviene anche Segretario del commercio per nomina del presidente Eisenhower, mantenendo la carica fino a giugno 1959.

Fra i primi scienziati invitati a Princeton il più noto è certamente Einstein, che lavorò all’Istituto negli ultimi 20 anni della sua vita.

Nel 1949, in occasione dei 70 anni di Albert Einstein, Lewis Strauss aveva istituito il “Premio Einstein”, finanziato dal “Lewis and Rosa Strauss Memorial Fund”, che consiste in un assegno e in una medaglia d’oro raffigurante Einstein.

La prima premiazione fu effettuata nel 1951 ed i vincitori furono due: il matematico Kurt Goedel, autore di fondamentali studi di logica matematica e di cosmologia, e il fisico Julian Schwinger, uno dei fondatori dell’elettrodinamica quantistica (unione di relatività ristretta e meccanica quantistica. I due vincitori ricevettero il Premio direttamente da Albert Einstein.

Nel 1970 il Premio Einstein venne assegnato al grande fisico israeliano Yuval Ne’eman, uno dei “padri” della teoria dei quark nonché fondatore dell’Agenzia spaziale israeliana (ISA).

Nel 1979, anno del centenario della nascita di Einstein, il vincitore del Premio fu il grande fisico torinese Tullio Regge, autore della prima teoria coerente di unificazione della relatività generale con la meccanica quantistica (“Regge Calculus”).